社内でもチョコレート担当は元気いっぱい

チョコレートとの出会いは、学生時代。私は陸上の400メートルの選手だったのですが、試合前日に、当時はまだ高価だったチョコレートをよく食べていました。そういうときは、成績がよかったですね。その後、明治製菓に入社して約40年、チョコレートやココアの生産、研究、商品企画に携わってきました。プロとしてチョコレートを食べ、ココアを飲んだりしてきたわけです。平均すると、普通の板チョコ1枚ぐらいに相当するカカオを、毎日食べ続けてきているのではないでしようか。

25年ほど前から出張で原産国に足を運ぶようになってから、今度は、カカオの歴史に強く引かれるようになりました。もともとマヤ文明に興味を持っていたことや学生時代にスペイン語を勉強していたことも影響したのでしょう。出張のたびに仕事の合間をぬって、カカオの歴史を訪ね歩きました。紀元前1100年ごろの地層から、すでにカカオの殻（カカオポット） の繊維が見つかっています。カカオはそれぐらい古い歴史を持っているのです。

リラックスタイムに欠かせないカカオ

カカオには、晴好品としては珍しく食物繊椎が豊富に含まれていることは、実は、20年ほど前から指摘されていたことです。4年ほど前、明治製菓の食料総合研究所の所長に就任してから、本格的にカカオの成分についての研究を始めました。きっかけになったのが、ココアバター。人間の体温に近い温度でさっと溶け、まるで、人間のためにつくられたかのような組成を持っていること、また酸化しにくい安定した油脂であることは、経験的に知っていました。

これらが研究の鍵になると考えたのです。大学の研究所の協力も得て、半年後ぐらいからさまざまなデータが出てきました。
この結果、ココアバターがコレステロールを下げる効果があることや、カカオにはアルコール性の潰瘍を防止する成分が含まれていること、ミネラルのバランスが非常にいいことなどがわかってきました。
古代メキシコでは、不老長寿の薬として珍重されたり、「神々の食べ物」と呼ばれたりしていたカカオですが、歴史が古く、それだけ長く食べ続けられている食物は人間に合うようにできているのだということを実感します。オフィスではコーヒーを飲みますが、自宅ではココア。冬は電子レンジで温めた牛乳でココアをつくります。夏は、冷たい牛乳でも溶ける冷用ココアをお勧めします。私が開発担当の責任者だったときに開発した製品ですから（笑）。とくに、仕事を終えて帰宅して、ほっと一息、というときには、やはりココアがピッタリだと思います。

アロマ効果もあるココアの甘い香り

小さい頃から大のココア好きで、コーヒーや紅茶より、ココアを飲む機会が多かった私ですが、毎日のバスタイムで「ココア風呂」を楽しむようになったのは、半年前からです。ココアの魅力は、なんといってもその香り。
ココア独特の甘い香りを嘆いでいると、なんとなくホッとして、リラックスした気分になりますよね。「ココアをお風呂のお湯に入れて、この香りを楽しんでみたらどうかしら？」ココア風呂を始めたきっかけは、そんな単純な思いつきなんです。
もともと私は、アロマテラピー（芳香療法） に関心があり、ストレス解消にいろいろな香りを利用しているのですが、ココアの香りには、アロマテラピーとしての効果が十分にあると思います。
翌日、仕事で大きな仕事を抱えたりしていて寝付けないときにはアロマオイルを入浴の時に使ったりして体の緊張をときほぐし、就寝前にココアを飲むとぐっすり眠れます。

眠れない | アロマテラピーの効能・効果

ココア風呂につかりながら1日のストレスを解消

声優という仕事柄、精神的な緊張を強いられることが多く、ストレスが溜まりやすいんです。そんなとき、湯船の中に少量のココアパウダーを垂らし、お風呂につかりながら、甘くて優しいココアの香りを喚いでいると、心も体もリラックスして、1日の疲れが癒されていくのがわかります。飲むだけでなくバスタイムにココアの香りをかぐととてもいい安らぎます。ココア風呂に入るようになってからは、寝付きもよくなり、しっかりと熟睡できるようになりました。
今では、ココア風呂に入らないと一日が終わらない、そんな感じです。

アトピーにも効果抜群スベスベの肌を実感

最近、ココアのさまざまな効用が話題になっています。ココア愛飲歴の長い私の体験からいわせてもらうと、ココアには香りによるリラクゼーションのほかに、肌の調子を整える効果があると思います。私は軽いアトピー性皮膚炎で、以前は肌のかさつきやかゆみなどの症状に悩まされていました。でも3年前、帰宅後に1杯のココアを飲むことを習慣にしてからは、症状がグンと軽くなりました。

効果が実感できたのは、ひと月ほど経った頃から。カサカサしていた肌は潤いを増してスベスベになり、かゆみもしだいに気にならなくなりました。
最近では、心なしか皮膚が強くなってきたような気がします。

連日、深夜までの収録で寝不足が続いても、ココアを飲んでいれば、肌が荒れることもありません。心身ともにリラックスさせて、安らぎを与えてくれると同時に、肌の調子も整えてくれるココア。改めて、ココアの意外な効用に驚くと同時に、大満足している私です。これからもずっと、ココアとの素敵なつきあいを続けていこうと思っています。

虫歯予防にココア

イギリスといえばすぐに紅茶をイメージされるかもしれませんが、12歳以下の子どもたちは、ほとんど紅茶もコーヒーも飲ませてもらえません。赤ちゃんや幼児はミルクを、それ以上の子どもにはココアか麦芽飲料の場合がほとんどです。

紅茶は、子どもたちにとって、少し刺激が強すぎますし、香りを楽しむにはまだ早いからです。ココアには、日本と同様にまったく甘味料の入っていないものと、甘味料のたっぷり入ったココアの2種類があります。今年4歳になる長女には、甘味料の全く入っていないココアを熱湯で溶き、そこに温めたミルクを加えて飲ませています。けれども、2歳になる長男は、甘味料入りの甘いココアでなければ飲まないので、これからは、お姉ちゃんを見習って慣れさせていくつもりです。

虫歯のない強い歯

日本でもイギリスでも、甘いお菓子が大好きな子どもたちの天敵は虫歯です。我が家ではいつもおやつにチョコレートやケーキを食べさせているわけではありませんが、子供たちはやはり甘いものが大好き。「OK」といえば、いつまでも食べていたいようです。

虫歯はなってからでは遅いので、その予防にも、私は子どもたちにココアを飲ませるようにしています。ココアが虫歯予防の効果をもっていると教えてくれたのは、近所に住んでいたイギリス人の友人です。

最近の研究で虫歯の原因となる成分をココアが阻止するということがわかったというのです。もちろん、甘いココアではダメとのことです。子どもたちには、虫歯にならないよう歯磨きのブラッシングも教えていますが、歯磨きの途中で遊びだしたり、なかなか歯の間や奥歯までをきれいにすることは難しいのです。幸い朝食やおやつのときに、いつもココアだった子どもたちは、虫歯が1本もなく、これまで歯科医院には検診でしか行ったことがありません。

成長期にかかせない

それにココアは食欲を増進させ、成長を促すともいわれています。12歳の息子がいる友人の家では、「身長を伸ばすために、毎日ココアに1リットルのミルクを入れたココアミルクが彼の胃袋に消えてゆくんだ」と、苦笑いしていますⅦ成長する子供たちにとって、これからもココアは欠かすことのできないパートナーになってくれそうです。